In Europese alpiene tunnels, zoals de Mont Blanc, Tauern en St. Gotthard, hebben recente ongevallen met in totaal 62 doden de urgentie van verkeersveiligheid in tunnels benadrukt. Tunnels en ondergrondse transportsystemen zijn essentieel voor korte reizen en hebben steeds meer aandacht vanwege hun impact op lokale gemeenschappen en het milieu. Belangrijke ondergrondse transportroutes worden verwacht continu beschikbaar te zijn.

Onderbrekingen door ongevallen, technische problemen of onderhoud leiden tot verkeersopstoppingen en economische verliezen. De toenemende verkeersdrukte en de groei van ondergrondse communicatie leiden tot een grotere kans op ongevallen, verwondingen en schade. Andere factoren, zoals de grotere lengte van moderne tunnels, het transport van gevaarlijke stoffen, tweerichtingsverkeer, hogere brandlasten en mechanische voertuigproblemen, vergroten het risico in tunnels.

Verkeer, vooral vrachtverkeer, in tunnels is aanzienlijk toegenomen. Tunnels zijn steeds vaker een kosteneffectieve oplossing voor het passeren van moeilijk terrein, zelfs in stedelijke gebieden met minimale milieueffecten.

Een ernstig incident met gevaarlijke stoffen in een tunnel kan aanzienlijke kosten met zich meebrengen, zowel op het gebied van mensenlevens als schade aan de tunnel en verkeersverstoringen. Echter, het onnodig weren van gevaarlijke stoffen kan ongerechtvaardigde economische kosten veroorzaken. Regels en voorschriften voor het vervoer van gevaarlijke stoffen in tunnels variëren sterk tussen landen en zelfs binnen landen. Er zijn over het algemeen geen uniforme voorschriften voor alle weg tunnels op Europees niveau.